For autodidact students of Japanese, the question word 何 (nani, what) is one of the six core interrogatives and follows the same in-situ rule as all Japanese question words — it stays in the position where the answer would go. 何を食べますか (What do you eat?) — 何 sits in the object position, where 寿司 or ラーメン would go in the answer.
何 has two pronunciations: nani before consonants and in many compounds; nan before the suffixes -の, -で, and -と, and before the copula desu. 何ですか (nan desu ka, What is it?) — nan before desu. 何色 (nani-iro, what colour) — nani before a consonant. This pronunciation shift is largely automatic with practice but must be learnt deliberately at first.
FAQ: How do you say "what" in Japanese? 何 (nani/nan) is the interrogative pronoun "what." It stays in-situ — where the answer would be. Before desu and の: nan. Before consonants: nani. In compounds: often a third reading exists (e.g., 何人 can be nanin [how many people] or nanjin [person of what nationality]).
Key Takeaways: - 何 (nani): what — in-situ question word - 何 (nan): what — before desu, の, で, と - 何を (nani wo): what [object] — 何を食べますか - 何が (nani ga): what [subject] — 何が欲しいですか - 何の (nan no): what kind of / whose — 何の本 (what book) - 何で (nan de): by what means / why [casual]
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何 (nani/nan/ka) is a common kanji in questioning: 何 consists of 人 (person radical, 亻) on the left and 可 (kā/ka, possible/permitted) on the right — phonetic component. The compound 如何 (ikaga, how — polite) is a classical formation. 何 appears in: 何故 (naze, why — classical), 何時 (nanji, what time / itsu, when), 何処 (doko, where — classical spelling), 何人 (nanin, how many people).
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27.1 これ (kore) this は (wa) TOPIC 何 (nan) what です (desu) is か (ka) Q
27.2 何 (nani) what を (wo) OBJ 食べたい (tabetai) want-to-eat です (desu) is か (ka) Q
27.3 今日 (kyō) today は (wa) TOPIC 何曜日 (nan'yōbi) what-day です (desu) is か (ka) Q
27.4 名前 (namae) name は (wa) TOPIC 何 (nan) what と (to) QUOT いいます (iimasu) say か (ka) Q
27.5 何 (nani) what が (ga) SUBJ 問題 (mondai) problem です (desu) is か (ka) Q
27.6 何 (nan) what の (no) GEN 本 (hon) book を (wo) OBJ 読んで (yonde) reading います (imasu) are か (ka) Q
27.7 何 (nan) what で (de) BY 来ました (kimashita) came か (ka) Q
27.8 今 (ima) now 何時 (nanji) what-time です (desu) is か (ka) Q
27.9 何 (nani) what か (ka) Q 飲み (nomi) drink ます (masu) will か (ka) Q
27.10 何 (nani) what を (wo) OBJ 考えて (kangaete) thinking います (imasu) are の (no) NMLZ か (ka) Q
27.11 その (sono) that 言葉 (kotoba) word は (wa) TOPIC 何 (nan) what という (to iu) called 意味 (imi) meaning です (desu) is か (ka) Q
27.12 何 (nani) what も (mo) EMPH いり (iri) need ません (masen) not — 大丈夫 (daijōbu) fine です (desu) is
27.13 今日 (kyō) today 何 (nani) what か (ka) Q 予定 (yotei) plans が (ga) SUBJ あります (arimasu) exist か (ka) Q
27.14 何 (nan) what でも (demo) but いい (ii) good です (desu) is よ (yo) EMPH — 決めて (kimete) decide ください (kudasai) please
27.15 大切 (taisetsu) important な (na) ADJ もの (mono) thing は (wa) TOPIC 何 (nani) what だ (da) COP と (to) QUOT 思い (omoi) think ます (masu) POLITE か (ka) Q
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27.1 これは何ですか。"What is this?"
27.2 何を食べたいですか。"What do you want to eat?"
27.3 今日は何曜日ですか。"What day of the week is today?"
27.4 名前は何といいますか。"What is your name?" (lit. What do you say your name is?)
27.5 何が問題ですか。"What is the problem?"
27.6 何の本を読んでいますか。"What book are you reading?"
27.7 何で来ましたか。"How did you come / What did you come by?"
27.8 今何時ですか。"What time is it now?"
27.9 何か飲みますか。"Would you like something to drink?"
27.10 何を考えているのか。"What are you thinking about?"
27.11 その言葉は何という意味ですか。"What does that word mean?"
27.12 何もいりません — 大丈夫です。"I don't need anything — I'm fine."
27.13 今日何か予定がありますか。"Do you have any plans today?"
27.14 何でもいいですよ — 決めてください。"Anything is fine — please decide."
27.15 大切なものは何だと思いますか。"What do you think is important?"
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27.1 これは何ですか。 27.2 何を食べたいですか。 27.3 今日は何曜日ですか。 27.4 名前は何といいますか。 27.5 何が問題ですか。 27.6 何の本を読んでいますか。 27.7 何で来ましたか。 27.8 今何時ですか。 27.9 何か飲みますか。 27.10 何を考えているのか。 27.11 その言葉は何という意味ですか。 27.12 何もいりません — 大丈夫です。 27.13 今日何か予定がありますか。 27.14 何でもいいですよ — 決めてください。 27.15 大切なものは何だと思いますか。
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nani vs nan — pronunciation:
何 is pronounced nani before consonants and in many compounds: 何を (nani wo), 何が (nani ga), 何故 (naze, why — classical). 何 is pronounced nan before desu, の, で, と: 何ですか (nan desu ka), 何の本 (nan no hon), 何で (nan de), 何という (nan to iu). In compounds: 何時 = nanji (what time) or itsu (when), 何日 = nannichi (what day of the month), 何人 = nannin (how many people).
何か (nanika) — "something / anything":
何 + か = "something / anything" in positive sentences or questions expecting "yes": 何か飲みますか (Would you like something to drink?), 何か問題がありますか (Is there any problem?). In negative sentences: 何も〜ない (nothing at all) — 何もいりません (I don't need anything).
何でも (nan demo) — "anything / whatever":
何でもいい (anything is fine / it doesn't matter what). でも here is not the conjunction "but" but the particle combination で + も (even by that means = whatever). 何でも (anything), どこでも (anywhere), いつでも (anytime) — the demo series.
何という (nan to iu) — "what is called / what is it called":
その言葉は何という意味ですか (What does that word mean? — literally "what-is-said meaning"). Also: 何という人 (a person called what / what a person!). The exclamatory 何という can express wonder: 何という美しさ (What beauty!).
何も〜ない (nani mo ~ nai) — total negation:
何もいりません (I don't need anything). 何も + negative = nothing at all. Other total negations: どこにも行かない (don't go anywhere), 誰にも言わない (won't tell anyone), いつも〜 (always) vs 決して〜ない (never — strong negative).
Common Mistakes: - Saying nani desu ka — must be nan desu ka (nan before desu) - Adding か to 何か to make a double question: *何かですか — unnatural; 何ですか is the question - Confusing 何も (nothing — negative) with 何か (something — positive): 何か飲む (drink something) vs 何も飲まない (drink nothing)
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大切なものは何ですか (What is important to you?) is one of Japanese education's favourite essay and interview questions. Students are asked this from middle school through university entrance examinations. The question forces reflection on values — and the Japanese educational tradition prizes the ability to articulate what 大切なもの (important things) are: family, effort, honesty, nature. 何 is the grammar of values.
何でもいい (anything is fine) is a complex social signal. Said to a restaurant companion choosing a dish, it can be either genuine (truly no preference) or deferential (too polite to choose, leaving the choice to the other person). Japanese social life runs on this ambiguity: 何でもいい is simultaneously the most accommodating and the most frustrating answer a companion can give.
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芥川龍之介 (Akutagawa Ryūnosuke), 《藪の中》— In a Grove, 1922
A murder mystery told through multiple contradictory testimonies — each witness says something different about what happened. 何 — what — is the unanswerable question.
私は何者にも解くことのできない謎に直面しました。
F-A: Interlinear
私 (watashi) I は (wa) TOPIC 何者 (nansha) what-person に (ni) DAT も (mo) EMPH 解く (toku) solve こと (koto) NMLZ の (no) GEN できない (dekinai) cannot 謎 (nazo) mystery に (ni) LOC 直面 (chokumen) faced しました (shimashita) PAST
F-B: Translation
"I faced a mystery that no one could solve."
F-C: Original
私は何者にも解くことのできない謎に直面しました。
F-D: Notes
何者 (nansha, what-person / who): 何 + 者 (person) = "what kind of person / who." 何者にも解くことのできない (that no-what-person can solve = that no one can solve) — 何者 + にも (even for) + negative = "not even any kind of person can." This construction uses 何 to create a universal negative: there is no person of any description who can solve it.
F-E: Commentary
Akutagawa's mystery is built on 何. What happened? 何が起きた. Who did it? 何者が. What is the truth? 真実は何か. The story ends without answering any of these questions — 何 remains open. This is 何 at its philosophical limit: the question word that cannot be answered. Japanese literature returns again and again to this irresolvable 何 — it is the grammar of mystery, of death, of the unknowable other.
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Two strangers getting to know each other — 何 questions build the portrait of a person through preference and curiosity.
27.16 A：趣味 (shumi) hobby は (wa) TOPIC 何 (nan) what です (desu) is か (ka) Q
27.17 B：読書 (dokusho) reading です (desu) is。あなた (anata) you は (wa) TOPIC？
27.18 A：私 (watashi) I は (wa) TOPIC 音楽 (ongaku) music です (desu) is。何 (nani) what の (no) GEN ジャンル (janru) genre が (ga) SUBJ 好き (suki) like です (desu) is か (ka) Q
27.19 B：クラシック (kurashikku) classical が (ga) SUBJ 好き (suki) like です (desu) is。あなた (anata) you は (wa) TOPIC どんな (donna) what-kind 音楽 (ongaku) music を (wo) OBJ 聴き (kiki) listen ます (masu) POLITE か (ka) Q
27.20 A：ジャズ (jazu) jazz が (ga) SUBJ 好き (suki) like です (desu) is。最近 (saikin) recently 何 (nani) what か (ka) Q 読んだ (yonda) read もの (mono) thing は (wa) TOPIC あります (arimasu) exist か (ka) Q
27.21 B：先週 (senshū) last-week 夏目漱石 (Natsume Sōseki) Natsume-Sōseki の (no) GEN 「こころ (kokoro) Kokoro」を (wo) OBJ 読み (yomi) read まし (mashi) PAST た (ta) PAST
27.22 A：どんな (donna) what-kind 話 (hanashi) story です (desu) is か (ka) Q
27.23 B：一言 (hitokoto) one-word で (de) IN 言う (iu) say と (to) COND、孤独 (kodoku) loneliness と (to) and 信頼 (shinrai) trust の (no) GEN 物語 (monogatari) story です (desu) is
27.24 A：何 (nani) what が (ga) SUBJ 一番 (ichiban) most 印象 (inshō) impression に (ni) LOC 残り (nokori) remained まし (mashi) PAST た (ta) PAST か (ka) Q
27.25 B：先生 (sensei) Sensei が (ga) SUBJ 何 (nani) what も (mo) EMPH 言わ (iwa) say ず (zu) without に (ni) ADVL 手紙 (tegami) letter を (wo) OBJ 残して (nokoshite) leaving 逝った (itta) passed 場面 (bamen) scene です (desu) is
27.26 A：何 (nan) what と (to) QUOT 書いて (kaite) written あった (atta) was の (no) NMLZ か (ka) Q
27.27 B：それ (sore) that こそ (koso) precisely が (ga) SUBJ この (kono) this 本 (hon) book の (no) GEN 核心 (kakushin) heart です (desu) is。何 (nani) what が (ga) SUBJ 書いて (kaite) written あった (atta) was か (ka) Q、読んで (yonde) reading みて (mite) try ください (kudasai) please
27.28 A：いつか (itsuka) someday 読んで (yonde) reading みます (mimasu) will-try。あなた (anata) you は (wa) TOPIC 何 (nan) what の (no) GEN 仕事 (shigoto) work を (wo) OBJ して (shite) doing います (imasu) are か (ka) Q
27.29 B：翻訳 (hon'yaku) translation の (no) GEN 仕事 (shigoto) work です (desu) is。言葉 (kotoba) words の (no) GEN 裏 (ura) behind に (ni) LOC 何 (nani) what が (ga) SUBJ ある (aru) is か (ka) Q を (wo) OBJ 考える (kangaeru) think のが (no ga) NMLZ-SUBJ 好き (suki) like です (desu) is
27.30 A：何 (nani) what だか (da ka) somehow とても (totemo) very 素敵 (suteki) lovely な (na) ADJ 仕事 (shigoto) work です (desu) is ね (ne)
27.16 A：「趣味は何ですか。」"A: 'What is your hobby?'"
27.17 B：「読書です。あなたは？」"B: 'Reading. And you?'"
27.18 A：「私は音楽です。何のジャンルが好きですか。」"A: 'Music. What genre do you like?'"
27.19 B：「クラシックが好きです。あなたはどんな音楽を聴きますか。」"B: 'I like classical. What kind of music do you listen to?'"
27.20 A：「ジャズが好きです。最近何か読んだものはありますか。」"A: 'I like jazz. Is there something you've read recently?'"
27.21 B：「先週、夏目漱石の『こころ』を読みました。」"B: 'Last week I read Natsume Sōseki's Kokoro.'"
27.22 A：「どんな話ですか。」"A: 'What kind of story is it?'"
27.23 B：「一言で言うと、孤独と信頼の物語です。」"B: 'In one word, it's a story of loneliness and trust.'"
27.24 A：「何が一番印象に残りましたか。」"A: 'What stayed with you most?'"
27.25 B：「先生が何も言わずに手紙を残して逝った場面です。」"B: 'The scene where Sensei passes away leaving a letter without saying anything.'"
27.26 A：「何と書いてあったのか。」"A: 'What was written in it?'"
27.27 B：「それこそがこの本の核心です。何が書いてあったか、読んでみてください。」"B: 'That is precisely the heart of the book. Please read it and find out.'"
27.28 A：「いつか読んでみます。あなたは何の仕事をしていますか。」"A: 'I'll try reading it someday. What kind of work do you do?'"
27.29 B：「翻訳の仕事です。言葉の裏に何があるかを考えるのが好きです。」"B: 'I'm a translator. I like thinking about what lies behind words.'"
27.30 A：「何だかとても素敵な仕事ですね。」"A: 'Somehow that sounds like a very lovely profession.'"
27.16 A：「趣味は何ですか。」 27.17 B：「読書です。あなたは？」 27.18 A：「私は音楽です。何のジャンルが好きですか。」 27.19 B：「クラシックが好きです。あなたはどんな音楽を聴きますか。」 27.20 A：「ジャズが好きです。最近何か読んだものはありますか。」 27.21 B：「先週、夏目漱石の『こころ』を読みました。」 27.22 A：「どんな話ですか。」 27.23 B：「一言で言うと、孤独と信頼の物語です。」 27.24 A：「何が一番印象に残りましたか。」 27.25 B：「先生が何も言わずに手紙を残して逝った場面です。」 27.26 A：「何と書いてあったのか。」 27.27 B：「それこそがこの本の核心です。何が書いてあったか、読んでみてください。」 27.28 A：「いつか読んでみます。あなたは何の仕事をしていますか。」 27.29 B：「翻訳の仕事です。言葉の裏に何があるかを考えるのが好きです。」 27.30 A：「何だかとても素敵な仕事ですね。」
何だか (nan da ka) — "somehow / for some reason": 何だかとても素敵 (somehow very lovely). 何だか is a fixed expression meaning "somehow / for some reason I can't identify" — an indefinite feeling. The か after 何だ softens the statement into something approximate and felt rather than reasoned.
〜ずに (zu ni) — classical negative gerund: 何も言わずに (without saying anything). ず is the classical negative auxiliary — the classical equivalent of ない. 言わずに (without saying) = 言わないで (modern). 〜ずに is more literary than 〜ないで but appears frequently in formal and literary registers.
〜てある (te aru) — "has been done [and remains so]": 何と書いてあったのか (what was written [and remained written]). て form + ある marks a deliberately completed action whose result persists: 書いてある (has been written and is still there), 開けてある (has been opened and remains open). Distinct from 書いている (is in the process of writing).
一言で言うと (hitokoto de iu to) — "in a word / to put it simply": 一言 (one word) + で (by means of) + 言う (say) + と (when/if) = "when you put it in one word." A standard phrase for giving a brief summary of something complex.
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何 (nani) — IPA: /na.ni/ — Two morae: /na/ + /ni/. Clear and unambiguous.
何 (nan) — IPA: /naɴ/ — One mora with the moraic nasal ɴ at the end. The nasal assimilates to the following consonant: before /d/ (何で) → [nam de]; before /t/ (何時) → [nan tɕi].
何か (nanika) — IPA: /na.ni.ka/ — Three morae. The /ka/ is lightly spoken — in rapid speech, 何か becomes [naŋka] through nasal assimilation.
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