For autodidact students of Korean, ability is expressed through -(으)ㄹ 수 있다 (can/able to) and -(으)ㄹ 수 없다 (cannot/unable to). The construction is: verb stem + -(으)ㄹ + 수 (way/means) + 있다/없다 (exist/not exist). Literally: "a way to do exists/doesn't exist." This is the standard ability construction, distinct from 못 (inability due to circumstances). -(으)ㄹ 수 있어요 is polite; -(으)ㄹ 수 있어 is casual.
Key Takeaways: - Verb + -(으)ㄹ 수 있다: can — ability exists - Verb + -(으)ㄹ 수 없다: cannot — ability absent - After vowel stems: -ㄹ 수; after consonant stems: -을 수 - 할 수 있어요 (hal su isseoyo): can do — most common form - 될 수 있다 (doel su itda): can become / it's possible - -ㄹ 수도 있다: might / could — possibility
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26.1 한국어를 (hangugoreul) Korean-OBJ 할 (hal) do-FUT 수 (su) can 있어요 (isseoyo) have-POLITE
26.2 지금 (jigeum) now 갈 (gal) go-FUT 수 (su) can 없어요 (eopseoyo) not-have-POLITE
26.3 이것을 (igeoseul) this-OBJ 먹을 (meogeul) eat-FUT 수 (su) can 있어요 (isseoyo) have-POLITE?
26.4 빨리 (ppalli) quickly 달릴 (dallil) run-FUT 수 (su) can 있어요 (isseoyo) have-POLITE
26.5 혼자 (honja) alone 할 (hal) do-FUT 수 (su) can 있을까요 (issseulkkayo) might-have-POLITE?
26.6 수영을 (suyeongeul) swimming-OBJ 할 (hal) do-FUT 수 (su) can 없어요 (eopseoyo) not-have-POLITE
26.7 내일 (naeil) tomorrow 올 (ol) come-FUT 수 (su) can 있어요 (isseoyo) have-POLITE?
26.8 더 (deo) more 잘 (jal) well 할 (hal) do-FUT 수 (su) can 있어요 (isseoyo) have-POLITE
26.9 틀릴 (teullil) wrong-FUT 수도 (sudo) can-also 있어요 (isseoyo) have-POLITE
26.10 우리가 (uriga) we-SUBJ 해낼 (haenael) accomplish-FUT 수 (su) can 있어요 (isseoyo) have-POLITE!
26.11 기다릴 (gidaril) wait-FUT 수 (su) can 있어요 (isseoyo) have-POLITE
26.12 믿을 (mideul) trust-FUT 수 (su) can 없어요 (eopseoyo) not-have-POLITE
26.13 뭐든 (mwodeon) anything 될 (doel) become-FUT 수 (su) can 있어요 (isseoyo) have-POLITE
26.14 언제든 (eonjedeon) anytime 연락할 (yeollakhal) contact-FUT 수 (su) can 있어요 (isseoyo) have-POLITE
26.15 이해할 (ihaehAl) understand-FUT 수 (su) can 있을 (isseul) have-FUT 것 (geot) thing 같아요 (gatayo) seems-POLITE
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26.1 한국어를 할 수 있어요. "I can speak Korean." 26.2 지금 갈 수 없어요. "I cannot go right now." 26.3 이것을 먹을 수 있어요? "Can I eat this?" 26.4 빨리 달릴 수 있어요. "I can run fast." 26.5 혼자 할 수 있을까요? "I wonder if I can do it alone." 26.6 수영을 할 수 없어요. "I cannot swim." 26.7 내일 올 수 있어요? "Can you come tomorrow?" 26.8 더 잘 할 수 있어요. "I can do it better." 26.9 틀릴 수도 있어요. "I might also be wrong." 26.10 우리가 해낼 수 있어요! "We can accomplish it!" 26.11 기다릴 수 있어요. "I can wait." 26.12 믿을 수 없어요. "I can't believe it / unbelievable." 26.13 뭐든 될 수 있어요. "You can become anything." 26.14 언제든 연락할 수 있어요. "You can contact me anytime." 26.15 이해할 수 있을 것 같아요. "I think I'll be able to understand."
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26.1 한국어를 할 수 있어요. 26.2 지금 갈 수 없어요. 26.3 이것을 먹을 수 있어요? 26.4 빨리 달릴 수 있어요. 26.5 혼자 할 수 있을까요? 26.6 수영을 할 수 없어요. 26.7 내일 올 수 있어요? 26.8 더 잘 할 수 있어요. 26.9 틀릴 수도 있어요. 26.10 우리가 해낼 수 있어요! 26.11 기다릴 수 있어요. 26.12 믿을 수 없어요. 26.13 뭐든 될 수 있어요. 26.14 언제든 연락할 수 있어요. 26.15 이해할 수 있을 것 같아요.
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-(으)ㄹ 수 있다 construction: Verb stem ending in vowel + -ㄹ 수: 가다 → 갈 수, 오다 → 올 수, 하다 → 할 수. Verb stem ending in consonant + -을 수: 먹다 → 먹을 수, 읽다 → 읽을 수. 수 literally means "way/means" — "a way to do [verb] exists."
못 vs -ㄹ 수 없다: Both mean "cannot" but with different shades. 못 가요 = can't go (circumstantial, external obstacle). 갈 수 없어요 = am unable to go (more general inability). In practice both are used interchangeably; -ㄹ 수 없다 is slightly more deliberate.
-ㄹ 수도 있다 — "might / could also": 틀릴 수도 있어요 (I could also be wrong). The 도 (also/even) after 수 softens the certainty: "a way [for this to happen] also exists." This is Korean's standard way to express possibility: 비가 올 수도 있어요 (it might rain).
해낼 수 있다 (haenael su itda) — "can accomplish/manage": 해내다 (accomplish/manage despite difficulty) = 하다 + 내다 (carry through to completion). More emphatic than 할 수 있다 — implies overcoming difficulty.
Common Mistakes: - Using -을 after vowel stems: *가을 수 있다 — wrong; 갈 수 있다. - Forgetting 수 is a noun — don't omit it: *갈 있다 — wrong; 갈 수 있다.
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뭐든 될 수 있어요 (you can become anything) — the grammar of Korean educational encouragement. Korean parents and teachers use this construction to motivate: the -ㄹ 수 있다 of aspiration applies to identity itself (될 수 있다 — can become). The construction frames the future as open ability rather than fixed fate, and is embedded in the Korean growth-mindset culture that drives intense educational investment.
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김춘수 (Kim Chunsu), 《꽃》— Flower, 1952
내가 그의 이름을 불러 주기 전에는 / 그는 다만 하나의 몸짓에 지나지 않았다. / 내가 그의 이름을 불러 주었을 때 / 그는 나에게로 와서 꽃이 되었다.
F-A: Interlinear (key phrase) — 꽃이 (kkochi) flower-SUBJ 될 (doel) become-FUT 수 (su) can 있었다 (isseotda) had-PLAIN — implied: naming is what enables becoming.
F-B: Translation — "He came to me and became a flower."
F-C: Original — 그는 나에게로 와서 꽃이 되었다.
F-D: Notes — 꽃이 되었다 (became a flower): 되다 — the verb of becoming — used here metaphorically. The poem's argument: existence requires being named. Before the name, only gesture; after the name, flower. The possibility (될 수 있다) is actualised through naming.
F-E: Commentary — Kim Chunsu's Flower is Korea's most beloved poem. 꽃이 되었다 — the flower-becoming happens not through the flower's effort but through the naming act of another. -ㄹ 수 있다 is the grammar of potential; 되었다 is its realisation. Learning Korean is a naming act: the language becomes a flower in you when you can call its flowers by their names.
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A coach encouraging a young athlete before a competition.
26.16 코치: 긴장돼 (ginjanddwae) nervous-INF?
26.17 선수: 네 (ne) yes。잘 (jal) well 할 (hal) do-FUT 수 (su) can 있을지 (issseulji) whether-can 모르겠어요 (moreugesseoyo) don't-know-POLITE
26.18 코치: 할 (hal) do-FUT 수 (su) can 있어 (isseo) have-INF。지금까지 (jigeumkkaji) until-now 얼마나 (eolmana) how-much 연습했어 (yeonseuphaesseo) practiced-INF？
26.19 선수: 매일 (maeil) every-day 세 (se) three 시간씩 (siganssik) hours-each 했어요 (haesseoyo) did-POLITE
26.20 코치: 그럼 (geureum) then 할 (hal) do-FUT 수 (su) can 있지 (itji) have-INF。연습한 (yeonseuphan) practiced 것이 (geosi) thing-SUBJ 배신할 (baeshInhal) betray-FUT 수 (su) can 없어 (eopseo) not-have-INF
26.21 선수: 그래도 (geraedo) even-so 실수할 (silsuhal) mistake-FUT 수도 (sudo) can-also 있잖아요 (itjanhayo) isn't-there-POLITE
26.22 코치: 맞아 (maja) right-INF。틀릴 (teullil) wrong-FUT 수도 (sudo) can-also 있어 (isseo) have-INF。근데 (geunde) but 그게 (geuge) that-SUBJ 무섭다고 (museoptdago) scary-QUOT 안 (an) not 뛰면 (ttwimyeon) run-if 어떻게 (eotteoke) how 해 (hae) do-INF？
26.23 선수: 뛰어야 (ttwieoya) must-run 하죠 (hajyo) must-do-POLITE
26.24 코치: 그래 (geurae) right-INF。실수해도 (silsuhaedo) even-if-mistake 일어날 (ireoNAl) get-up-FUT 수 (su) can 있어 (isseo) have-INF。그게 (geuge) that-SUBJ 더 (deo) more 중요해 (jungyohae) important-INF
26.25 선수: 알겠어요 (algetsseoyo) understand-POLITE。최선을 (choesoneul) best-OBJ 다할 (dahal) do-all-FUT 수 (su) can 있을 (isseul) have-FUT 것 (geot) thing 같아요 (gatayo) seems-POLITE
26.26 코치: 그거면 (geugeomyeon) that-if 충분해 (chungbunhae) enough-INF。이길 (igil) win-FUT 수도 (sudo) can-also 있고 (itgo) have-CONJ 못 (mot) can't 이길 (igil) win-FUT 수도 (sudo) can-also 있어 (isseo) have-INF
26.27 선수: 저는 (jeoneun) I-TOPIC 이길 (igil) win-FUT 수 (su) can 있을 (isseul) have-FUT 것 (geot) thing 같아요 (gatayo) seems-POLITE！
26.28 코치: [웃으며] 바로 (baro) exactly 그 (geu) that 마음이야 (maneumiya) mindset-is-INF。그걸로 (geugeolro) with-that 충분히 (chungbunhi) sufficiently 해낼 (haenael) accomplish-FUT 수 (su) can 있어 (isseo) have-INF
26.29 선수: 감사해요 (gamsahaeyo) thank-you-POLITE，코치님 (kochinim) Coach-HON！
26.30 코치: 가서 (gaseo) go-and 보여줘 (boyeojwo) show-me-INF。할 (hal) do-FUT 수 (su) can 있다는 (ittdaneun) can-QUOT 거 (geo) thing 알잖아 (aljanha) know-don't-you-INF？
26.16 「긴장돼?」 "'Are you nervous?'" 26.17 「네. 잘 할 수 있을지 모르겠어요.」 "'Yes. I don't know if I can do it well.'" 26.18 「할 수 있어. 지금까지 얼마나 연습했어?」 "'You can do it. How much have you practiced until now?'" 26.19 「매일 세 시간씩 했어요.」 "'I did three hours every day.'" 26.20 「그럼 할 수 있지. 연습한 것이 배신할 수 없어.」 "'Then you can. What you've practiced can't betray you.'" 26.21 「그래도 실수할 수도 있잖아요.」 "'Even so, I might also make a mistake.'" 26.22 「맞아. 틀릴 수도 있어. 근데 그게 무섭다고 안 뛰면 어떻게 해?」 "'Right. You might be wrong. But if you don't run because you're scared of that, what do you do?'" 26.23 「뛰어야 하죠.」 "'I have to run.'" 26.24 「그래. 실수해도 일어날 수 있어. 그게 더 중요해.」 "'Right. Even if you make a mistake, you can get up. That's more important.'" 26.25 「알겠어요. 최선을 다할 수 있을 것 같아요.」 "'I understand. I think I'll be able to do my best.'" 26.26 「그거면 충분해. 이길 수도 있고 못 이길 수도 있어.」 "'That's enough. You might win and you might not.'" 26.27 「저는 이길 수 있을 것 같아요!」 "'I think I can win!'" 26.28 「[웃으며] 바로 그 마음이야. 그걸로 충분히 해낼 수 있어.」 "'[smiling] That's exactly the mindset. With that, you can sufficiently accomplish it.'" 26.29 「감사해요, 코치님!」 "'Thank you, Coach!'" 26.30 「가서 보여줘. 할 수 있다는 거 알잖아?」 "'Go and show them. You know you can do it, don't you?'"
26.16 「긴장돼?」 26.17 「네. 잘 할 수 있을지 모르겠어요.」 26.18 「할 수 있어. 지금까지 얼마나 연습했어?」 26.19 「매일 세 시간씩 했어요.」 26.20 「그럼 할 수 있지. 연습한 것이 배신할 수 없어.」 26.21 「그래도 실수할 수도 있잖아요.」 26.22 「맞아. 틀릴 수도 있어. 근데 그게 무섭다고 안 뛰면 어떻게 해?」 26.23 「뛰어야 하죠.」 26.24 「그래. 실수해도 일어날 수 있어. 그게 더 중요해.」 26.25 「알겠어요. 최선을 다할 수 있을 것 같아요.」 26.26 「그거면 충분해. 이길 수도 있고 못 이길 수도 있어.」 26.27 「저는 이길 수 있을 것 같아요!」 26.28 「[웃으며] 바로 그 마음이야. 그걸로 충분히 해낼 수 있어.」 26.29 「감사해요, 코치님!」 26.30 「가서 보여줘. 할 수 있다는 거 알잖아?」
-다고 (dago) — causal quotative "because [it is said/felt that]": 무섭다고 안 뛰면 (if you don't run because [you think] it's scary). Verb/Adj + 다고 can function as a reason clause: "[the fact that] it's scary is why / because it's scary." An embedded quotation used as a reason.
-씩 (ssik) — distributive "each / at a time": 세 시간씩 (three hours each time). Number + -씩 = "~ each / ~ at a time / ~ per occasion." 하루에 한 번씩 (once per day each day), 조금씩 (a little at a time).
연습한 것이 배신할 수 없어 — "what you practiced can't betray you": A Korean coach's classic phrase. 연습 (practice) + 한 (did) + 것 (thing) = nominalised practice = everything practiced. 배신하다 (betray) + -ㄹ 수 없다 = cannot betray. The body remembers what the mind doubts.
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할 수 있어요 (hal su isseoyo) — IPA: /hal.su.is.sʌ.jo/ — Five syllables. The double ㅆ in 있 is a fortis consonant. In fast speech: [hal.su.i.ssʌ.jo]. The phrase is one of the most frequent in Korean — internalise its rhythm.
없어요 (eopseoyo) — IPA: /ʌp.sʌ.jo/ — Three syllables. The ㅂ in final position of 없 is unreleased /p̚/ before ㅅ, then ㅅ+eo = [ssʌ]. Common sound change.
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